しばらくの間、珍しく元気だった伯爵が再び塞ぎこんでしまい、執事たちは頭を抱えた。伯爵は舞踏会の夜、目を開けて天蓋が広がっていたことで何が起こったか自覚した。その後彼は自室に篭り、ベッドの上から動かず、服も夜着から着替えずに陰鬱な日々を過ごしていた。罪悪感と義務感から必要な書類にだけ目を通し、印を押すことだけはしていたが、それ以外何もやる気がでなかった。そして、自分は判を押すしか能のない伯爵なのだと、さらに落ち込むことを繰り返していた。

 

紙の上の字を辿るのに疲れた伯爵は、顔を上げ、暦は春だというに、降り積もる雪を眺める。この深雪の向こうで、領民たちが働き、汗を流し、互いを慈しみ、愛し合っている光景を彼は想像した。寂れた城で暮らす伯爵は、温もりに包まれ、手を動かすこともなく生きていることに後ろめたさを感じた。一方、平民の世界は彼にとって異世界に等しかった。ジーナの語る平民の暮らしは伯爵の心を揺り動かしたが、それでも、それは眠る前に昔話を聞く子供が味わう感情と同じだった。伯爵自身は、窓から見える領民たちに声をかけたことも久しくないのだから。

 

昼も心が晴れない伯爵は、夜も小姓と男爵が交わりあい、小姓に触れることもできない伯爵が笑われる夢を見て、満足に眠ることもできなかった。伯爵は、小姓と男爵に嫉妬し、彼らを汚らわしいと感じる自分も、男爵に劣る自分も許せず、雪に溶けて消えたいと思った。もっとも、彼がいくら苦悩していたとしても、傍から見て、怠惰な貴族と同じ生活を送っているのに変わりはなかった。

 

 

 

伯爵のメランコリックが始まって7日経とうかという時のこと。世界の終末を一人待つ彼の世話をしていた少女は、遂に男爵の噂について彼に問うた。それは伯爵の不甲斐なさに愛想を尽かし、発破をかけようとしたわけではない。

伯爵は、自室に篭りながらも最低限のことはこなし、村人の諍いについて執事に相談された時はひどく自信なさげに吃りながらではあったが、適切な処置を下させていた。それだけで、以前の領主や他の領主の悪評を聞き慣れていたジーナにとっては、伯爵は怠惰でも良き領主だった。それに、平民で居候の自分が伯爵の世話をするのは当然だと思っていた。この厳しい自然と理不尽な重税、重責に耐えてきた農奴たちの期待値は、限りなく低かったのだ。

 

それはともかく、ジーナが何故今になって聞いたかといえば、7日経てば伯爵に与える衝撃が小さいと考えたからだ。よく言えば無害、悪く言えば御し易い伯爵に心臓麻痺で死なれ、何処ぞの傲慢な貴族が領主の座に就くことは彼女にとって避けたいことだった。加えて、衣食住を提供してくれる主人への情も小さじ一杯程あった。

 

 

 

「ああ……噂に関しては聞いているよ。」

 

羽毛布団に包まって芋虫のような体勢で話を聞いていた伯爵は、顔だけ布団から覗かせ、ジーナの予想外の返事を返した。

 

「私は男爵を信じたいが、こうも不幸が続くとね……けれど、彼は…エリクは私が何を言っても男爵の下は去らないだろう。」

 

伯爵は灰色の目を伏せ、深いため息をついた。伯爵は噂を知っていて事態を放置しており、それがまた毎晩彼を悩ませていたのだ。伯爵の半端な人の良さがまた、彼の決断力を弱くしていた。

 

「男爵を一瞬疑ってしまうこともあるんだ。だけど、それは私が彼に嫉妬しているからだろう。」

 

伯爵にとって、愛人を寝とったとしても、男爵は城を訪れる唯一の友人だった。魂が純粋な伯爵は、友人を疑う自分の罪深さに怯えていた。他方、伯爵と違い男爵に何の情もないジーナにとっては、彼は真っ黒な存在である。

 

「四人も彼の傍にいた人が亡くなれば、疑われて当然だと思いますが。そして、私から見ても、男爵は危険な人物に見えます。彼の笑顔には裏を感じますし、貴方の恋人を奪いながら平然と友人の顔をしている。」

 

少女は抑揚のない声で淡々と述べた。伯爵は、恋人という単語を耳にすると悲しげな顔をし、枕に顔を埋めて呟く。

 

「エリクのことは……私が悪いんだ。私が、彼の望むものを与えられなかったから。」

 

エリクという少年は貴族階級だと聞いていたジーナは、貴族の少年にとってはこの城での豊かな生活では不十分なのか疑問に思い、思案を巡らせたところで、舞踏会で伯爵が倒れる前に目にした妖艶な少年と男爵のやり取りを思い出す。察しの良いジーナには、伯爵が与えられなかったものが何なのかわかってしまい、少し彼に同情した。彼女は伯爵の過去は知らないので、潔癖症程度にしかこの時は思っていなかったが。

そして、伯爵は見目麗しい少年を小姓にして愛人のように侍らせたとしても、手は出さないということは、エリクの代わりとして雇われたジーナにとっては良い知らせであった。女性恐怖症の伯爵が自分に手を出す度胸はないと踏んでいたジーナだが、二人の関係が発展することを危惧した者たちに解雇される可能性を危惧していたから。しかし、執事はじめ伯爵の潔癖症を知っている城の者たちならば、男装した少女と伯爵の関係を疑うものはいないだろう、とジーナは確信できた。伯爵家の存続を危ぶむ執事はむしろ期待していることなどは彼女の知らぬところであったし、良識ある執事は沈黙を守っていた。

 

 

つい考えにふけ、無言でいたジーナにその通りお前が悪いのだと責められた気になったのか、自分でまた思い出して切なくなったのか、枕から顔を離さない伯爵はかすかに嗚咽を漏らして涙を流していた。伯爵の声に気付いたジーナは、めそめそと泣く自分より10以上年上の男を慰めようと試みる。

 

「だからといって、普通、友人であれば迫られたとしても寝取ら…失礼、憚かるのでは？私は経験はありませんが、酒場ではそのように男性たちが話すのを聞きます。貴族でも、下手をすれば決闘沙汰ではないのですか？」

 

しかし基本的に釣りや農業の術を磨くことに力を入れ、周りに伯爵のような繊細な心の持ち主がいなかったジーナは、上手な慰め方を知らなかった。そして伯爵は、さらに彼女の言わんとすることを曲解し、また嘆く。

 

「ああ…決闘もしない臆病者は、寝取られて当然なのだ。」

 

「イヴァン様に決闘など命を賭けることをされては困ります。貴方ほど慈悲深き領主様が他にいらっしゃいますでしょうか？貴方は領民になくてはならない存在です。問題は、身分が高い貴方にそれだけのことをしている領主のあの態度なのです。」

 

「私は、別に彼の身分は…。」

 

貴族社会の遊戯が苦手な伯爵は、普通の「友人」として気軽に接してくる男爵に惹かれ、友情を結んだ。友人に上下関係はない、という男爵の言葉通り、伯爵は彼を対等な者と思っていた。ジーナや周囲には無礼と思われかねない男爵の気さくさは、伯爵にとっては救いだったのだ。人付き合いを幼少期以来ろくにせず、臣下に囲まれていた伯爵に、真実の友情と遊戯の友情の違いを見抜くことができるはずもなかった。貧しい平民のジーナも、社交経験はなく、男爵と伯爵の友情が本物か断言する自信はない。ただ、彼女は男爵が限りなく連続死に対して、“黒”であると感じていた。

 

「貴方は、彼を裁く力をお持ちです。私は正直言って、男爵が好色で殺人欲求のある異常者でも、貴方に危害が及ばない限りは構いません。しかし、貴方は彼を守りたいのではないのですか…」

 

埒があかないと思ったジーナは無表情で伯爵、イヴァンの枕元に近寄り、耳元でしっかりと囁く。伯爵は枕から顔を上げ、ジーナの方を見た。強い意志を持つ彼女の鷲色の瞳を、伯爵は真正面から見つめられなかった。

 

「やめてくれ、…それに、やはりきっと、あの陽気な彼が殺人を繰り返しているなど、ありえないよ。」

 

「それは、ありえないと信じたいからです。」

 

伯爵の目が泳ぐ。男爵と同じように友人だと思っていた少女が、彼を疑えという。伯爵のか弱い心臓には、十分すぎる負担だった。

 

「……ジーナ、もう、下がってくれ………」

 

耐えきれなくなった伯爵は、弱々しくジーナを手で遠ざけ、再びベッドに突っ伏した。

 

「…出すぎたことを言いました。申し訳ありません。お言葉通りに。」

 

ジーナは表情を変えず、おとなしくベッドから離れた。そして、扉を開ける前に伯爵の方へと向き直り、

 

「……しかし、男爵にはくれぐれもお気をつけください。…良い夢を。」

 

と一言残し、去った。羽毛の下で震える伯爵が見るのは、悪夢に決まっていた。